Esta historia es parte de Cuando el Hogar es el Peligro, una serie de varias partes sobre cómo Texas está dejando a niños en hogares y familias peligrosas sin apoyo ni monitoreo continuo.
Texas publicó este mes otro de una serie de informes que registran una drástica disminución en las muertes infantiles por abuso y negligencia. El Informe Anual de Fatalidades por Maltrato Infantil muestra una increíble disminución de 60% en muertes trágicas en menos de cinco años. Este logro trascendental se produce, paradójicamente, en un momento en que el estado ha reducido los servicios a familias con problemas, así como el número de niños que retira de hogares peligrosos.
El Departamento de Servicios Familiares y de Protección de Texas redujo drásticamente la frecuencia con la que brindaba servicios a familias acusadas de abusar o descuidar a sus hijos entre 2018 y 2023. El DFPS no brindó servicios ni monitoreo continuo al 60% de todas las familias en las que encontró abuso o negligencia en 2023.
Al mismo tiempo, el estado redujo la cantidad de niños que retiró de hogares donde encontró abuso y negligencia, 40% menos niños entre 2021 y 2023 sin una reducción similar en los hallazgos de maltrato.
La caída de las muertes sumada a una reducción de los servicios es tan lógicamente incongruente que deja a algunos preguntándose si las cifras serán demasiado buenas para ser verdad.
“Eso no me parece correcto. Simplemente no me parece correcto. No me parece correcto”, dijo Melinda Gushwa, profesora visitante de trabajo social en la Universidad Simmons de Boston, quien pasó más de dos docenas de años trabajando en agencias estatales de bienestar infantil y justicia juvenil de Estados Unidos.
Las cifras en caída coincidieron con cambios en la ley y la política sobre lo que se considera una muerte por negligencia y cuándo el departamento investiga las muertes por abuso y negligencia.
En virtud del Proyecto de Ley 567 de la Cámara de Representantes de 2021, la legislatura aumentó el umbral legal, reduciendo dos de las categorías más grandes de muertes por negligencia, ahogamientos y asfixia debido a instalaciones para dormir inseguras, que a menudo involucran la asfixia accidental por parte de padres bajo los efectos de drogas o alcohol.
Estos dos tipos de muerte todavía lideran el número de muertes por negligencia, según el DFPS.
Y en una declaración, el DFPS señaló caídas en las muertes por abuso físico (las más bajas desde 2017) que no se habrían visto afectadas por el cambio de definición.
El estado reconoció por primera vez en su último Informe Anual de Muertes por Maltrato Infantil que la disminución de las muertes por negligencia (la mayor proporción de muertes por maltrato a nivel nacional) se debe a la ley de 2021.
Pero el estado no ha realizado ningún análisis sobre cómo la ley impacta la seguridad infantil.
Y los datos estatales reflejan que los niños siguen muriendo en hogares donde hay abuso y negligencia, y que eran conocidos por el estado.
Si bien las cifras de fatalidades del estado muestran una caída significativa en las muertes verificadas por abuso y negligencia infantil desde 2018, ha habido un fuerte aumento en otras categorías de muertes infantiles registradas por el DFPS.
Una categoría cada vez mayor incluye las ocasiones en que se encontró abuso y negligencia en el hogar, pero el departamento descartó que fueran la causa de la muerte.
Otra categoría en crecimiento incluye las muertes dentro de una familia con antecedentes de acusaciones de abuso y negligencia (donde nuevamente se encontraron abusos y negligencias en el hogar en el momento de la muerte), pero no se los consideró responsables de la fatalidad.
Los defensores argumentan que es muy probable que el estado simplemente esté recategorizando las muertes que alguna vez contabilizó como negligencia.
“No se les contabiliza como muertes porque se ha desmantelado la definición de negligencia”, dijo Lori Duke, codirectora de la Clínica de los Derechos del Niño de la Universidad de Texas en Austin. “Si menos niños mueren por negligencia, es solo porque se ha redefinido la negligencia para que, en esencia, no sea negligencia”.
El estado se negó a responder la pregunta de TPR sobre la recategorización de las muertes, probablemente aquellas que alguna vez contabilizó como negligencia.
“Es decir, solo se puede comparar lo que se puede comparar si las métricas son diferentes, si se tienen peras y manzanas. Pero quizás esa sea parte de la razón para cambiar esto para que no se puedan comparar”, dijo Gushwa.
Investigar menos muertes lleva a encontrar menos muertes
El Estado luego tomó más medidas que dieron como resultado que las muertes por abuso y negligencia disminuyeran, posiblemente sólo en el papel.
En 2023, el estado modificó su política sobre cuándo investigar la muerte de un niño por abuso y negligencia. Ahora, el departamento solo investiga cuando existe una "preocupación explícita" de abuso y negligencia al momento de la muerte. De no ser así, se solicita al personal de primera respuesta que se comunique con el departamento si surge algún problema. Este cambio resultó en que el DFPS investigara 30% menos muertes por abuso y negligencia infantil en 2023, año en que se modificó la política, según las cifras estatales de muertes asignadas para investigación.
“Están subestimando deliberadamente los números”, dijo Duke.
El DFPS se negó a comentar sobre el impacto de este cambio de política en la identificación de muertes por abuso y negligencia. También se negó a describir qué análisis, si los hubiera, se ha realizado sobre los impactos del cambio de política.
Un impacto importante cuando una muerte no se contabiliza como negligencia es que la función del DFPS finaliza en ese momento. Esto libera al departamento de la responsabilidad de ofrecer a las familias servicios continuos, de investigar más a fondo o de posiblemente albergar a los hermanos restantes. A menudo, en los casos de muerte infantil, se retira a los hermanos, al menos temporalmente, mientras continúa la investigación o mientras los padres utilizan los servicios que mantendrán seguros a sus hijos restantes, dijo Duke.
Todas estas cosas son muy costosas para la agencia, que tiene un presupuesto bienal de $3 mil millones.
Sea cual sea la motivación, el Estado ya no cuenta las mismas cosas.
No han logrado de alguna manera descifrar el código para reducir las muertes por abuso y negligencia infantil, dijo Emily Douglas, profesora de Trabajo Social en la Universidad Estatal de Montclair.
"No se está reduciendo el número de muertes. La tasa general de mortalidad se mantiene igual. Pero no estoy muy segura de cuál es el motivo", dijo.
El DFPS se negó a responder la pregunta de TPR sobre si el estado estaba haciendo comparaciones entre datos de mortalidad actuales y datos pasados.
Esta no es la primera vez que los cambios de política resultan en fluctuaciones drásticas en las muertes por abuso y negligencia infantil en Texas. A finales de la década de 1990, el estado exigió que se le practicara una autopsia a todo niño menor de 6 años fallecido.
Douglas señaló un salto increíble el año siguiente.
En 1997, la tasa de mortalidad por abuso y negligencia infantil en Texas era ligeramente superior a la media nacional. Para 1998, esa cifra había aumentado en 75%.
“Parece muy improbable que 75% más niños murieran en Texas por abuso y negligencia en 1998 en comparación con 1997, especialmente porque la tasa general de mortalidad infantil disminuyó durante ese período”, se lee en un informe de políticas del Centro de Prioridades de Políticas Públicas.
También dijo que otros estados estaban subestimando las muertes por abuso y negligencia.
Pero no siempre son solo anomalías en los datos las que explican las cifras de Texas. El Austin-American Statesman descubrió que el estado subestimó las muertes por abuso y negligencia infantil en 2015.
Uno de los grandes problemas en torno a este tema es que no existe un estándar nacional que determine qué se considera una muerte por abuso y negligencia. Muchos estados contabilizan estas muertes de diversas maneras, lo que resulta en una situación compleja, afirmó Douglas.
A pesar de las preguntas sobre cómo Texas ha realizado el recuento, Douglas pensó que su intento de estandarizar el recuento fue positivo.
“Aplaudo sus esfuerzos por intentar definir con exactitud qué considerarán muerte relacionada con abuso y negligencia”, afirmó.
Un informe publicado el año pasado por el American Enterprise Institute destacó las numerosas diferencias en cómo las definiciones estatales podrían afectar sus cifras. Por ejemplo, un niño que se ahoga en una bañera podría clasificarse como muerte por negligencia en un estado, pero como accidente en otro.
A medida que estados como Texas cambian sus estándares, es posible que las muertes se hayan contabilizado como negligencia un año y no el año siguiente.
Se estima que 2,000 niños murieron en 2023 por abuso y negligencia, según el último informe federal sobre maltrato infantil.
“Hemos visto un aumento en la mortalidad infantil [a nivel nacional]”, dijo Frank Vandevort, profesor clínico de derecho en la Clínica de Derecho de Defensa Infantil de la Universidad de Michigan. “Sabemos que nuestras cifras oficiales subestiman el número de niños que mueren por abuso y negligencia, por lo que las agencias no quieren que se haga público. Los líderes políticos tampoco quieren que se haga público”.
Subconteo de muertes
Una revisión superficial de los informes de los medios de comunicación en Texas arrojó al menos media docena de muertes que el estado no mencionó en sus informes de fatalidades, a pesar de que los cuidadores fueron procesados por los crímenes.
Entre 2018 y 2023, Texas reportó a la legislatura 1242 muertes por abuso y negligencia. Cuando TPR solicitó los nombres y los informes públicos de fallecimientos de dichas muertes, recibimos documentación de poco más de 1200.
Cuando TPR preguntó sobre el año con la mayor discrepancia, un empleado estatal indicó que podría estar relacionado con casos anulados, o casos en los que un presunto perpetrador apeló al proceso de revisión administrativa del DFPS y la determinación se modificó de abuso y negligencia. Sin embargo, el estado no pudo confirmarlo.
"Todavía estoy esperando una determinación final de nuestra gente de registros sobre estas cifras", dijo Marissa Gonzales, Directora de Comunicaciones del DFPS.
Cinco meses después, la agencia todavía no ha dado una explicación.
Texas también podría reducir la cantidad de denuncias de abuso y negligencia. La legislatura aprobó un proyecto de ley para reducir el número de llamadas que denuncian abuso y negligencia. En 2023, el Proyecto de Ley 63 de la Cámara de Representantes impidió la denuncia anónima de abuso y negligencia. Estas llamadas ahora se descartan de inmediato. El objetivo declarado del Proyecto de Ley 63 era eliminar las denuncias falsas de testigos incomprensivos o familiares vengativos.
El estado recibe cientos de miles de denuncias de abuso y negligencia cada año, y la gran mayoría son descartadas.
Varios legisladores han comentado sobre la necesidad de ayudar a que los investigadores se centren en los informes que importan, razón por la cual se centraron en los periodistas anónimos.
Tras la aprobación de la ley entre 2023 y 2024, se produjo una disminución del 9% en el número total de denunciantes, según el sitio web del libro de datos del estado. El número total pasó de más de 13,000 denunciantes que insistieron en mantener el anonimato ante los trabajadores de admisión a alrededor de 300.
Algunos legisladores conservadores también presionan para reducir aún más las cifras. Un proyecto de ley del Senado propuesto en esta sesión crearía nuevas normas, y según algunos, onerosas, sobre cuándo los médicos y otros profesionales sanitarios denuncian abusos y negligencia.
El Proyecto de Ley Senatorial 128 exigiría a los médicos informar a los padres que creen que el niño fue abusado, informarles que pueden obtener una segunda opinión y completar una declaración jurada sobre cómo el médico determinó el abuso, la negligencia o la explotación. El hospital deberá entonces generar un informe para el estado y podría ser sancionado y multado si no lo hace.
Los defensores están preocupados porque las normas, el papeleo adicional y las modestas sanciones económicas desincentivarán a los médicos, que son unos de los protectores más fuertes de los niños, de denunciar todos los casos de sospecha de abuso y negligencia.
Esta serie se produjo como parte de la beca StoryReach US del Centro Pulitzer.